Μια παρέα φίλων κάθεται γύρω από ένα τραπέζι και μοιράζεται ιστορίες πίνοντας υδρόμελο (ή υδρόμελι). Οι άντρες έχουν γενειάδες και οι γυναίκες πίνουν από κόρνα – αλλά αυτοί δεν είναι Βίκινγκς, είναι σύγχρονοι χίπστερς.
Ο 21ος αιώνας έχει δει μια αναβίωση του υδρόμελου , ενός αλκοολούχου ποτού που παρασκευάζεται από νερό και μέλι και έχει υποστεί ζύμωση. Τα τελευταία 20 χρόνια περίπου, εκατοντάδες νέες ποικιλίες υδρόμελου έχουν εμφανιστεί σε όλο τον κόσμο.
Αυτά τα λιβάδια συχνά βασίζονται σε εικόνες των Βίκινγκ στην επωνυμία τους. Τα προϊόντα τους ονομάζονται πράγματα όπως το Υδρόμελο του Όντιν ή το Αίμα των Βίκινγκ και τα λογότυπά τους περιλαμβάνουν μακρύπλοια, τσεκούρια, κοράκια και κέρατα ποτού. Μερικά έχουν ακόμη και τις δικές τους θεματικές αίθουσες ποτού των Βίκινγκ. Αυτό είναι μέρος αυτού που θα μπορούσε να ονομαστεί «στροφή των Βίκινγκ» , η ανανεωμένη μόδα της ποπ κουλτούρας για τους Βίκινγκ τα τελευταία 20 χρόνια, η οποία τους έχει κάνει πρωταγωνιστές σε μια σειρά από ταινίες , τηλεοπτικές εκπομπές , βιντεοπαιχνίδια και μιμίδια .
Από την ξέφρενη σκηνή με το συμπόσιο στην ταινία του 1958 The Vikings, τα άγρια, μεθυσμένα γλέντια αποτελούν βασικό στοιχείο της υπερ-αρρενωπής ποπ κουλτούρας Viking. Αυτό το θέμα συνεχίζεται και στον 21ο αιώνα, από την τηλεοπτική σειρά Vikings του History Channel (2013-σήμερα) μέχρι παιχνίδια όπως το Skyrim (2011) και το Assassin's Creed: Valhalla (2020).
Αλλά ενώ τα σύγχρονα μέσα ενημέρωσης υποδηλώνουν ότι οι Βίκινγκς έπιναν υδρόμελο τόσο συχνά όσο και νερό, η ιστορία λέει μια ελαφρώς διαφορετική ιστορία.
Τρεις ιστορίες είναι θεμελιώδεις για τη σύνδεση των Βίκινγκ με το υδρόμελο. Η πρώτη είναι το αγγλοσαξονικό ποίημα Μπέογουλφ , το οποίο σώζεται σε ένα μόνο χειρόγραφο γραμμένο στα αρχαία αγγλικά και τώρα βρίσκεται στη Βρετανική Βιβλιοθήκη .
Η ιστορία που αφηγείται διαδραματίζεται στη νότια Σουηδία και τη Δανία στις αρχές του 6ου αιώνα, επομένως η κουλτούρα και ο τρόπος ζωής των πολεμιστών που εξιδανικεύει ο Μπέογουλφ ανήκουν στην πραγματικότητα σε μια περίοδο αρκετά προγενέστερη της εποχής των Βίκινγκ (συνήθως χρονολογείται από τα τέλη του 8ου αιώνα και μετά). Μοιράζεται μεγάλο μέρος της ουσίας της με τις μεταγενέστερες αντιλήψεις των Βίκινγκ για την καλή ζωή και έτσι, προς το καλό ή το κακό, τείνουν να συγχέονται.
Το μεγαλύτερο μέρος της δράσης του Μπέογουλφ διαδραματίζεται γύρω από αίθουσες με υδρόμελα - τα κέντρα εξουσίας άρχοντων όπως ο Δανός βασιλιάς Χρόθγκαρ, όπου ο ηγέτης διασκέδαζε τους οπαδούς του με γιορτές και ποτά σε αντάλλαγμα για την υποστήριξη και τη στρατιωτική τους θητεία. Αυτή η σχέση, που βασίζεται στην κατανάλωση φαγητού και ποτού , αλλά είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με την τιμή και την αφοσίωση, αποτελεί τη βάση της ηρωικής κοινωνίας των πολεμιστών που γιορτάζει ο ποιητής. Δεν αποτελεί έκπληξη, επομένως, το γεγονός ότι τα επεισόδια στα οποία το υδρόμελο είναι μεθυσμένο είναι συχνά και σαφώς συναισθηματικά φορτισμένα.
Μια δεύτερη σημαντική εμφάνιση του υδρόμελου γίνεται στη σκανδιναβική μυθολογία. Στη μεγάλη αίθουσα του θεού Όντιν, το Βάλχολ, οι Einherjar - οι πιο ηρωικοί και τιμημένοι πολεμιστές που σκοτώθηκαν στη μάχη - γλεντούν και πίνουν. Καταναλώνουν το ατελείωτο υδρόμελο που ρέει από τους μαστούς μιας κατσίκας ονόματι Heiðrún, η οποία ζει στην οροφή. Ο σκανδιναβικός μύθος, πρέπει να σημειωθεί, είναι μερικές φορές αρκετά περίεργος.
Τέλος, ένας άλλος σημαντικός μύθος αναφέρει την κλοπή του «μελιού της ποίησης» από τον Όντιν. Αυτή η ουσία δημιουργήθηκε από δύο νάνους από μέλι και το αίμα ενός όντος που ονομαζόταν Κβασίρ, το οποίο είχαν δολοφονήσει. Το υδρόμελο χαρίζει δώρα σοφίας και ποιητικής δεξιοτεχνίας σε όσους το πίνουν.
Ολόκληρος ο μύθος είναι μακρύς και περίπλοκος, αλλά κορυφώνεται με τον Όντιν να καταπίνει το υδρόμελο και να δραπετεύει με τη μορφή αετού, μόνο και μόνο για να αποβάλει μέρος του προς τα πίσω όταν τον καταδιώκουν ιδιαίτερα έντονα.
Αυτά είναι εντυπωσιακά επεισόδια που καταδεικνύουν ξεκάθαρα τη συμβολική και πολιτιστική σημασία του υδρόμελου στη μυθολογία και στις ιστορίες για τους ήρωες της εποχής των Βίκινγκ. Αλλά αυτό απέχει πολύ από το να αποδείξει ότι στην πραγματικότητα καταναλωνόταν σε σημαντική κλίμακα στην Αγγλία ή τη Σκανδιναβία.
Ήδη από τη δεκαετία του 1970 , η φιλόλογος Κριστίν Φελ παρατήρησε ότι η λέξη medu (υδρόμελο) στην παλιά αγγλική γλώσσα και οι σύνθετες λέξεις που παράγονται από αυτήν εμφανίζονται πολύ πιο συχνά σε έντονα συναισθηματικά και ποιητικά συμφραζόμενα όπως το Μπέογουλφ, παρά σε πρακτικά όπως νόμοι ή χάρτες.
Αυτό έρχεται σε έντονη αντίθεση με το πρότυπο χρήσης άλλων λέξεων για το αλκοόλ, όπως ealu (ale), beor (πιθανώς αντίθετη με το «cider») ή win (κρασί), οι οποίες χρησιμοποιούνται πολύ πιο συχνά με λειτουργικό και πρακτικό τρόπο. Αυτό οδήγησε τον Fell να πιστέψει ότι η εστίαση στο υδρόμελο σε έργα όπως το Beowulf ήταν μια «νοσταλγική μυθοπλασία». Το υδρόμελο, κατέληξε, ήταν ένα θεμελιώδες μέρος ενός εξιδανικευμένου και αναδρομικού φανταστικού ηρωικού κόσμου και όχι κάτι που συνήθως πίνεται στην καθημερινή ζωή.
Το 2007, ένας υποψήφιος διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο της Υόρκης κατέδειξε το ίδιο επιχείρημα στις σκανδιναβικές πηγές: η λέξη mjǫðr («υδρόμελο») είναι πολύ πιο συνηθισμένη στο σώμα της εδδικής και σκαλδικής ποίησης παρά στις ιστορίες της καθημερινής ζωής. Ομοίως, τόσο η λέξη mjǫðr όσο και οι σύνθετες λέξεις που παράγονται από αυτήν χρησιμοποιούνται πολύ λιγότερο συχνά σε πρακτικά και σκόπιμα πλαίσια στα οποία οι λέξεις ǫl και mungát (οι παλαιές σκανδιναβικές λέξεις για την μπύρα) είναι άφθονες.
Η έντονη εντύπωση τόσο στην Αγγλία όσο και στη Σκανδιναβία είναι ότι, από τον 10ο αιώνα και μετά, όταν γράφτηκαν πηγές όπως το Μπέογουλφ, η άφθονη κατανάλωση υδρόμελου από την ακολουθία ενός άρχοντα ήταν σε μεγάλο βαθμό συμβολική. Αντιπροσώπευε τους συμβατικούς δεσμούς τιμής σε μια ιδεαλισμένη κοινωνία πολεμιστών.
Αυτή ήταν περισσότερο μια ποιητική εικόνα παρά μια αντανάκλαση συχνής πρακτικής της πραγματικής ζωής. Το τυπικό ποτό στα γλέντια, πόσο μάλλον στα κανονικά καθημερινά γεύματα του σπιτιού, ήταν πολύ πιο πιθανό να είναι μπύρα.
Το υδρόμελο ήταν κάποτε ένα πολύτιμο ποτό - πιθανώς το πιο περιζήτητο ποτό πολύ πριν από την εποχή των Βίκινγκ, όπως υποδηλώνει η τιμημένη θέση του στο Valhöll και στην αίθουσα του Hrothgar. Ωστόσο, η σπανιότητα του μελιού έκανε το υδρόμελο ακριβό και δύσκολο να βρεθεί στη βόρεια Ευρώπη. Την εποχή των Βίκινγκ, το εξωτικό μεσογειακό κρασί, που αναφέρεται ως ποτό του Όντιν στο Grímnismál, μπορεί να είχε αρχίσει να αντικαθιστά το υδρόμελο ως την προτιμώμενη επιλογή της ελίτ.
Τι γίνεται, λοιπόν, με τους σύγχρονους Βίκινγκς που πίνουν υδρόμελο; Το θέμα δεν είναι, φυσικά, ότι οι Βίκινγκς ή οποιοσδήποτε άλλος λαός του πρώιμου Μεσαίωνα δεν έπινε ποτέ υδρόμελο - κάποιοι σαφώς το έπιναν, αν και ίσως όχι τόσο συχνά όσο υποστηρίζεται μερικές φορές - αλλά μάλλον ότι χρησίμευε περισσότερο ως σύμβολο μιας ηρωικής χώρας του ποτέ γεμάτης ιστορίες. Αλλά αυτό ακριβώς είναι αναμφισβήτητα το πόση χρήση έχουν και πολλοί από τους σημερινούς πότες υδρόμελου.
